Death Valley bezoeken: hoogtepunten, route en tips voor de heetste plek op aarde

Death Valley is het grootste nationale park van de Verenigde Staten buiten Alaska, en een van de meest extreme plekken op aarde. Hier ligt het laagste punt van Noord-Amerika, 86 meter onder zeeniveau, en hier werd in 1913 de hoogste luchttemperatuur ooit gemeten: 56,7 graden Celsius. Toch is Death Valley veel meer dan hitte. Je rijdt langs zoutvlaktes, kleurrijke heuvels, zandduinen en diepe canyons, en ’s nachts zie je er een van de donkerste sterrenhemels van het land. In dit artikel lees je wat je moet zien, hoe je het park in je route opneemt en hoe je je goed voorbereidt.

Waar ligt Death Valley?

Death Valley ligt in het oosten van Californië, tegen de grens met Nevada. Het park is ongeveer 13.650 vierkante kilometer groot, ongeveer een derde van Nederland. Vanaf Las Vegas rijd je er in ongeveer twee uur naartoe, vanaf Los Angeles in vier tot vijf uur. Daardoor past het goed in een rondreis door de westkust van Amerika, bijvoorbeeld tussen Las Vegas en Yosemite of Sequoia. Het bezoekerscentrum en de meeste voorzieningen liggen bij Furnace Creek, midden in het park.

Hoogtepunten van Death Valley

Badwater Basin

Badwater Basin is met 86 meter onder zeeniveau het laagste punt van Noord-Amerika. Een houten vlonder leidt naar een enorme witte zoutvlakte, waar je in zeshoekige zoutpatronen loopt. Kijk achterom naar de rotswand: daar hangt hoog een bordje dat aangeeft waar zeeniveau ligt. Kom vroeg in de ochtend, want midden op de dag weerkaatst het zout de hitte.

Zabriskie Point

Zabriskie Point is het bekendste uitzichtpunt van het park. Vanaf een korte, steile wandeling kijk je uit over golvende heuvels in geel, bruin en oker, met de Manly Beacon als scherpe punt in het midden. Bij zonsopkomst kleurt het landschap goud en is het er op zijn mooist.

Artist’s Drive en Artist’s Palette

De Artist’s Drive is een eenrichtingsweg van ongeveer vijftien kilometer langs heuvels in roze, groen, paars en geel. Die kleuren komen van oxidatie van metalen in het gesteente. De mooiste plek is Artist’s Palette, vooral aan het eind van de middag. Let op: de weg is smal en niet geschikt voor lange campers.

Mesquite Flat Sand Dunes

Bij Stovepipe Wells liggen de Mesquite Flat Sand Dunes, het bekendste duingebied van het park. De duinen zijn tot ongeveer veertig meter hoog. Er is geen pad, dus je loopt gewoon het zand in. Bij zonsopgang en zonsondergang geven de lange schaduwen prachtige foto’s.

Dante’s View

Dante’s View ligt op meer dan 1.600 meter hoogte, recht boven Badwater Basin. Je kijkt over de hele vallei, de zoutvlakte en de bergen van de Panamint Range aan de overkant. Hierboven is het vaak tien graden koeler dan beneden in de vallei.

Golden Canyon en Mosaic Canyon

Wil je wandelen, dan zijn Golden Canyon en Mosaic Canyon goede keuzes. Golden Canyon begint vlak bij Furnace Creek en loopt naar de Red Cathedral. In Mosaic Canyon, bij Stovepipe Wells, loop je tussen gladgepolijst marmer. Wandel alleen in de koelere maanden en altijd vroeg op de dag.

Racetrack Playa

Voor avonturiers is er de Racetrack Playa, een droge zoutpan waar stenen sporen achterlaten in de bodem. Lang was het een raadsel hoe ze bewogen; onderzoek liet in 2014 zien dat dunne ijslagen en wind ze voortduwen. De weg ernaartoe is onverhard en ruw, en alleen geschikt voor een terreinwagen met goede banden.

Beste reistijd voor Death Valley

De beste periode is van november tot en met maart. Overdag is het dan ongeveer 18 tot 25 graden, ideaal om te wandelen. In het voorjaar kun je na een natte winter bloeiende woestijnbloemen zien. Van juni tot en met september is het overdag vaak boven de 45 graden en blijft het ’s nachts boven de 30. Je kunt het park dan wel bezoeken met de auto, maar wandelen wordt sterk afgeraden. Kies in de zomer voor de ochtend en blijf dicht bij je auto.

Toegang en kosten

Voor Death Valley betaal je toegang per voertuig, voor zeven dagen. Je betaalt bij een automaat bij de ingangen of bij het bezoekerscentrum in Furnace Creek. Bezoek je meerdere nationale parken, dan is de America the Beautiful pass vaak voordeliger. Controleer de actuele tarieven op de website van de National Park Service.

Praktische tips voor je bezoek

• Tank vol voordat je het park inrijdt. Tankstations in het park zijn beperkt en duur.
• Neem veel water mee, minimaal vier liter per persoon per dag, ook in de auto.
• Plan je route rond Furnace Creek. Badwater, Zabriskie Point, Artist’s Drive en Golden Canyon liggen allemaal binnen een half uur rijden.
• Mobiel bereik is er bijna niet. Download kaarten offline.
• Overnachten kan in Furnace Creek, Stovepipe Wells en Panamint Springs, of op campings in het park. Alternatieven buiten het park zijn Beatty en Pahrump in Nevada.
• Huur een geschikte auto. Lees onze tips over auto huren in Amerika en bekijk ook onze roadtrip door Amerika.
• Houd rekening met de tijd: Californië valt in de Pacific Time Zone. Meer daarover lees je bij het tijdsverschil met Amerika.

Death Valley combineren met andere parken

Death Valley ligt gunstig ten opzichte van andere bekende bestemmingen in het zuidwesten. Een populaire route is Las Vegas, Death Valley, Yosemite en San Francisco. Let wel op: de Tioga Pass naar Yosemite is meestal van november tot eind mei of juni gesloten vanwege sneeuw. In die maanden rijd je via Bakersfield of via Sequoia National Park. Een andere optie is een rondje vanuit Las Vegas: van Death Valley rijd je via Pahrump terug, of je gaat door naar het zuiden richting Joshua Tree National Park. Wie de woestijn wil combineren met de spookstad Rhyolite, rijdt via Beatty in Nevada: de ruïnes van deze goudzoekersstad uit het begin van de twintigste eeuw liggen vlak bij de oostelijke parkgrens.

Rijd je in de zomer, plan dan een lange rit door het park zo dat je vroeg in de ochtend of laat in de middag in de vallei bent. Zet de airco niet op vol bij steile klimmen, zoals de weg naar Towne Pass, om oververhitting van de motor te voorkomen. Langs de wegen staan watertanks voor koelwater.

Hoeveel tijd heb je nodig?

Met één volle dag zie je de belangrijkste plekken: zonsopkomst bij Zabriskie Point, Badwater Basin en Artist’s Drive in de ochtend, en de zandduinen bij zonsondergang. Met twee dagen heb je tijd voor Dante’s View, een wandeling in een canyon en een avond onder de sterren. Death Valley is een International Dark Sky Park, dus blijf zeker een nacht.

Veelgestelde vragen

Wat is de hoogste temperatuur ooit gemeten in Death Valley?

In Furnace Creek werd op 10 juli 1913 een luchttemperatuur van 56,7 graden Celsius gemeten, de hoogste ooit op aarde. Bron: National Park Service.

Hoe diep ligt Badwater Basin?

Badwater Basin ligt 86 meter (282 voet) onder zeeniveau en is daarmee het laagste punt van Noord-Amerika. Bron: Wikipedia.

Wanneer kun je Death Valley het beste bezoeken?

De koelere maanden van november tot en met maart zijn het meest geschikt om te wandelen en het park te verkennen. Bron: National Park Service.

Hoe groot is Death Valley National Park?

Death Valley is ongeveer 13.650 vierkante kilometer groot en is het grootste nationale park van de VS buiten Alaska. Bron: Wikipedia.

Hoe bewegen de stenen op de Racetrack Playa?

Onderzoekers zagen in 2014 dat dunne ijsplaten, wind en een laagje water de stenen langzaam over de playa duwen. Bron: Wikipedia.

Uitgelichte afbeelding: King of Hearts via Wikimedia Commons (licentie: CC BY-SA 3.0). Bron: File:Zabriskie Point Death Valley December 2013 002.jpg.