Niagara Falls bezoeken: Amerikaanse of Canadese kant, boottochten en tips

De Niagara-watervallen zijn een van de bekendste natuurwonderen van Noord-Amerika. Op de grens tussen de Verenigde Staten en Canada stort de Niagara-rivier zich met donderend geweld in een kloof. Elke seconde valt er in het toeristenseizoen overdag minstens 2.800 kubieke meter water naar beneden. De watervallen liggen tussen het Eriemeer en het Ontariomeer, op ongeveer zes uur rijden van New York. In dit artikel lees je welke watervallen er zijn, of je beter aan de Amerikaanse of de Canadese kant kunt kijken, welke boottocht je kiest en hoe je je bezoek plant.

Welke watervallen horen bij Niagara?

Niagara Falls bestaat uit drie watervallen.

• Horseshoe Falls: de grootste en bekendste, in de vorm van een hoefijzer. Hij is ongeveer 57 meter hoog en zo’n 790 meter breed. Het grootste deel ligt in Canada. Ongeveer negentig procent van het water stroomt via deze waterval.
• American Falls: volledig in de Verenigde Staten. Het water valt hier over een breedte van ongeveer 290 meter op een berg rotsblokken aan de voet.
• Bridal Veil Falls: de kleinste, naast de American Falls en daarvan gescheiden door het kleine Luna Island.

De watervallen ontstonden aan het eind van de laatste ijstijd, ongeveer twaalfduizend jaar geleden. Door erosie schoven ze in de loop van de tijd kilometers stroomopwaarts. Tegenwoordig gaat dat veel langzamer, omdat een deel van het water wordt afgeleid naar waterkrachtcentrales.

Amerikaanse of Canadese kant?

Dit is de vraag die iedereen stelt. Het korte antwoord: aan de Canadese kant heb je het mooiste overzicht, aan de Amerikaanse kant sta je dichter op het water.

De Amerikaanse kant

Aan de Amerikaanse kant ligt Niagara Falls State Park, het oudste staatspark van de Verenigde Staten, opgericht in 1885. Het park is groen en relatief rustig. Je loopt langs de rand van de American Falls en over Goat Island naar Terrapin Point, vlak naast de Horseshoe Falls. Bij de Cave of the Winds daal je af naar houten platforms aan de voet van de Bridal Veil Falls, waar je in een regenjas vlak onder het vallende water staat. Vanaf de Observation Tower heb je uitzicht over de kloof.

De Canadese kant

Aan de Canadese kant, in de stad Niagara Falls in Ontario, kijk je recht op de Horseshoe Falls en de American Falls tegelijk. Langs de Niagara Parkway loopt een lange boulevard met uitzichtpunten. Bij Journey Behind the Falls ga je met een lift naar tunnels achter de waterval. Het nadeel: de omgeving is erg toeristisch, met casino’s, wassenbeeldenmusea en attracties rond Clifton Hill. De Skylon Tower biedt een uitzicht van grote hoogte.

Advies

Heb je de tijd en de juiste papieren, bezoek dan beide kanten. Steek de Rainbow Bridge over, te voet of met de auto. Kun je maar één kant zien, kies dan voor het overzicht de Canadese kant en voor de natuur en de Cave of the Winds de Amerikaanse kant.

Boottochten bij de watervallen

Een boottocht is het hoogtepunt van een bezoek. De boten varen tot vlak voor de Horseshoe Falls, in de nevel en het geraas van het water. Je krijgt een poncho, maar je wordt toch nat.

• Maid of the Mist: vertrekt aan de Amerikaanse kant. Deze boten varen al sinds 1846 en zijn daarmee een van de oudste toeristische attracties van Noord-Amerika.
• Niagara City Cruises: vertrekt aan de Canadese kant en vaart een vergelijkbare route.

De boottochten varen meestal van het voorjaar tot in het najaar, afhankelijk van het ijs op de rivier. Kom vroeg op de dag, want in de zomer zijn de rijen lang.

Wat kun je nog meer doen?

• Whirlpool Aero Car: een kabelbaan uit 1916 boven een draaikolk in de Niagara-rivier, een paar kilometer stroomafwaarts.
• Niagara-on-the-Lake: een stadje met negentiende-eeuwse huizen en wijngaarden, bekend om zijn ijswijn. Op ongeveer twintig minuten rijden aan de Canadese kant.
• Verlichting en vuurwerk: ’s avonds worden de watervallen in kleuren verlicht. In de zomer is er regelmatig vuurwerk.
• Helikoptervlucht: aan beide kanten kun je een korte rondvlucht maken boven de watervallen.
• Wandelen in de kloof: langs de Niagara Gorge lopen wandelpaden met mooie uitzichten op de stroomversnellingen.

Hoe kom je bij Niagara Falls?

Vanuit New York

New York City ligt op ongeveer 650 kilometer van Niagara Falls. Met de auto ben je zes tot zeven uur onderweg, door de staat New York. Er zijn ook treinen van Amtrak naar Niagara Falls en bussen naar Buffalo. Veel reizigers kiezen voor een binnenlandse vlucht naar Buffalo, op ongeveer een halfuur rijden van de watervallen. Daarnaast zijn er georganiseerde tours van een of twee dagen vanuit New York. Combineer je het met een rondreis langs de oostkust van Amerika, dan past Niagara goed tussen New York, Boston en Washington.

Vanuit Toronto

Toronto ligt op ongeveer 130 kilometer van de Canadese kant, ongeveer anderhalf uur rijden. Er rijden bussen en in de zomer treinen van GO Transit. Veel mensen vliegen naar Toronto en combineren de watervallen met een reis door Canada.

Met een huurauto

Een auto geeft je de meeste vrijheid, zeker als je ook Niagara-on-the-Lake of de Finger Lakes wilt zien. Let op: niet alle autoverhuurders staan toe dat je met een Amerikaanse huurauto de grens naar Canada oversteekt. Vraag het vooraf na. Lees meer in onze tips over auto huren in Amerika.

Grens oversteken: welke papieren heb je nodig?

Wil je beide kanten bezoeken, dan steek je een internationale grens over. Voor de Verenigde Staten heb je als Nederlander een geldig paspoort en een goedgekeurde ESTA nodig. Lees hoe dat werkt in onze uitleg over ESTA aanvragen. Vlieg je naar Canada, dan heb je een eTA nodig. Kom je over land of over het water Canada binnen, dan is een eTA niet verplicht, maar wel een geldig paspoort. Bij de Rainbow Bridge zijn douanecontroles aan beide kanten. Reken op wachttijden, vooral in het weekend.

Beste reistijd voor Niagara Falls

De beste tijd is van mei tot en met oktober. Dan varen de boten, zijn alle attracties open en is het weer aangenaam. Juli en augustus zijn het drukst. In september en oktober is het rustiger en kleuren de bomen langs de kloof prachtig rood en oranje. In de winter vriest het vaak streng. De watervallen bevriezen nooit helemaal, maar er ontstaan grote ijsformaties langs de randen. Veel attracties zijn dan dicht, maar de verlichte watervallen in de sneeuw zijn een bijzonder gezicht.

Overnachten bij Niagara Falls

Aan beide kanten van de grens zijn veel hotels. Aan de Canadese kant liggen grote hotels met kamers die uitkijken op de watervallen, vooral langs de Fallsview Boulevard. Zo’n kamer met uitzicht is duurder, maar het is bijzonder om ’s avonds vanuit je raam de verlichte watervallen te zien. Aan de Amerikaanse kant zijn de hotels vaak eenvoudiger en goedkoper, maar is de omgeving minder levendig. Wil je rust en sfeer, overnacht dan in Niagara-on-the-Lake en rijd overdag naar de watervallen. Ook Buffalo is een optie, met meer restaurants en een interessante architectuur, op een halfuur rijden.

Praktische tips

• Parkeren: bij de watervallen is parkeren duur. Aan de Canadese kant rijdt de WEGO-bus langs de belangrijkste plekken, aan de Amerikaanse kant een trolley door het park.
• Combitickets: aan beide kanten zijn passen te koop die meerdere attracties combineren. Reken uit of dat voordeliger is voor wat je wilt doen.
• Kleding: neem een extra laag mee. Ook op warme dagen is het in de nevel bij de watervallen fris.
• Elektronica: bescherm je telefoon en camera tegen water bij de boottocht en de Cave of the Winds.
• Valuta: aan de Canadese kant betaal je met Canadese dollars, al worden Amerikaanse dollars vaak geaccepteerd. Pinnen en betalen met een creditcard kan bijna overal.
• Fooi: in restaurants is een fooi van 15 tot 20 procent gebruikelijk, aan beide kanten van de grens. Meer daarover lees je in ons artikel over fooien in Amerika.

Hoeveel tijd heb je nodig?

Voor de hoogtepunten aan één kant heb je een halve tot een hele dag nodig. Wil je beide kanten zien, een boottocht maken en ook Niagara-on-the-Lake bezoeken, plan dan twee dagen met een overnachting. Blijf zeker een avond voor de verlichting, want de watervallen in kleur zijn een heel andere ervaring dan overdag.

Veelgestelde vragen

Hoe hoog zijn de Niagara Falls?

De Horseshoe Falls zijn ongeveer 57 meter hoog; bij de American Falls is de vrije val kleiner door de rotsblokken aan de voet. Bron: Wikipedia.

Hoeveel water stroomt er over de Niagara Falls?

Overdag in het toeristenseizoen moet er volgens een verdrag minstens 2.832 kubieke meter water per seconde over de watervallen stromen. Bron: Wikipedia.

Sinds wanneer vaart de Maid of the Mist?

De eerste Maid of the Mist voer in 1846 bij de watervallen. Bron: Maid of the Mist.

Wat is het oudste staatspark van de VS?

Niagara Falls State Park, opgericht in 1885, is het oudste staatspark van de Verenigde Staten. Bron: Wikipedia.

Heb je een eTA nodig voor Canada als je over land reist?

Nee, wie over land of over water Canada binnenkomt, heeft geen eTA nodig, wel een geldig paspoort. Bron: Government of Canada.

Uitgelichte afbeelding: DXR via Wikimedia Commons (licentie: CC BY-SA 4.0). Bron: File:Maid of the Mist VII approaching the Horseshoe Falls, West view 20170418 1.jpg.